螺旋藻是一種螺旋狀，不分枝的單細胞的生物，生長在海拔1500米以上的弱堿性淡水湖中，。
真螺旋藻的三個生長條件 并非所有“藻類”都是“螺旋藻”。能夠稱為螺旋藻的，其生長環境必須同時滿足三個：
條件一是海拔1500以上，有較低的氧分壓(氧氣稀薄);條件二是平均日照7小時以上，有超長的紫外線吸收時間;條件三是特殊的地質環境導致的PH值在8.4以上的如堿性水環境。只有在這三個條件同時具備的環境里生長出來的藻類，才是科學家眼里的“藍藻”，也就是我們常說的螺旋藻。
在全世界3萬多個淡水湖中，有3個湖泊具備這三個條件，其中兩個(非洲的乍得湖和墨西哥的可可湖)已被污染，現在只剩下我國云南境內的還能出產螺旋藻。非洲乍得湖在短短40多年間，面積萎縮90%以上。該湖的天然螺旋藻，除了沿湖村民零星采食，從未實現產業化。墨西哥Texcoco湖，其湖水蒸發量是入湖量的3倍，儲水量逐年減少，其螺旋藻產業也走向了衰落。
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